Generalul Paul von Kneussl făcea să tremure fronturile, de la Mediterana la Baltica, doar dacă i se foia un pic numele pe harta de operațiuni. Avea, pentru război, înzestrarea naturală a animalelor de pradă: gheare tactice, colți strategici și o blană zburlită pe grumazul unităților sale de infanterie care făceau din dispozitivul inamic de apărare un staul cu oi.
Pentru bătălia de pe Valea Jiului, nemții l-au convocat pe Kneussl direct de pe frontul de nord-est, unde se juca cu diviziile rusești așa cum fac mîțele cu șoriceii morți. Încărcat de glorie, sătul de caviar și curios să guste din legendarele noastre sarmale, generalul s-a prezentat la ordin, pășind pe urma reputației sale, ca un corb care însoțește o sentință.
Kneussl a dat atacul exact în ziua în care comandantul corpului român, generalul Ioan Culcer, punea în operă planul de retragere, iar flăcăii noștri fluierau, cu cușma pe-o ureche și cu spatele la inamic, „Suflecată pîn’ la brîu”. Deruta s-a instalat încă de la primele focuri, iar riposta trupelor noastre a fost un fel de lăsare la vatră în fugă și în zigzag. Chiar dacă, din cauza fumului, două escadroane de cavalerie ale Diviziei 11 au dat năvală peste nemți, frontul român a fost străpuns, iar Kneussl a putut să ia ca din oală două batalioane de plugari și o companie de călărași care orbecăiau, cu mîinile ridicate, prin Marele Război. Văzînd cum Armata a 9-a germană se revarsă prin spărtură, generalul Culcer propune o nouă retragere, așa încît înaintarea nemților să nu mai fie incomodată decît de lipsa indicatoarelor rutiere.
Numai că Regele zice pas. Ferdinand îl destituie imediat pe Culcer și-l numește în locul lui pe Dragalina. Generalul Ion Dragalina era un erou al zilei, distins în luptele de recucerire a Orșovei, unde divizia sa de gospodari agricoli măturase pe jos cu regimentele austro-ungare care năvăliseră dinspre vest. Luni la rînd a apărat spațiul dintre Porțile de Fier și izvoarele Argeșului, fără ca trupele celor doi împărați, german și austriac, să poată face vreun progres.
Cînd a preluat apărarea Văii Jiului a vorbit trupei pe tonul unui Cezar din Caransebeș, cu școală militară la Viena și diplomă de inginer geodez. Armata I a fost electrizată: generalii au plîns, ofițerii au pocnit din călcîie, iar ostașii au lăsat deoparte tulnicele și dorul de ducă. Cu un nou plan de acțiune, bazat pe atacuri din flanc, generalul Dragalina a mobilizat ostașii așa cum făcuseră, înaintea lui, la Posada și la Rovine, alți generali. Nemții au fost opriți, apoi respinși, apoi puși serios să se gîndească dacă mai are rost să înainteze. Pentru prima dată în cariera sa, Kneussl a fost oprit.
Ca un erou adevărat, generalul Ion Dragalina a avut grijă să se lase rănit în a doua zi a bătăliei și ucis șapte zile mai tîrziu, dîndu-ne ocazia să-l uităm așa cum se cuvine.