Un tînăr modest, dar dintr-o familie cu dare de mînă, se duce să-şi viziteze un văr internat la sanatoriul elveţian Berghof. Hans Castorp şi-a propus să stea acolo trei săptămîni, să-şi recapete forţele. La Berghof vin bolnavi din toată lumea care la un timp după ce se instalează capătă un aer de familie, ceea ce nu îseamnă că au toţi relaţii apropiate. Se grupează pe ţări, dar şi după avere şi nu în ultimul rînd în funcţie de anumite afinităţi spirituale. În camera care i-a fost repartizată nou-venitului a murit cu vreo două zile în urmă o tînără americancă. Nici un pericol de molipsire, încăperea a fost temeinic dezinfectată. Iar viaţa merge înainte, va constata Castorp auzind zgomotele şi inepuizabilele chicoteli amoroase din camera vecină, ocupată de o perche de ruşi.
Optimistului Castorp i se descoperă şi lui o mică tuberculoză care-l va obliga să rămînă mulţi ani la sanatoriu. Atît de mulţi încît va renunţa la ceas şi la calendar.
Ieşit cumva în afara timpului, aici în lumea de sus a sanatoriului, tînărul se va îndrăgosti de frumoasa Clavdia Chauchat, rusoaica.Va experimenta gelozia. Va fi iniţiat într-ale spiritului de doi înţelepţi, Naphta şi Settembrini, care pentru a-şi tranşa nesfîrşitele dispute intelectuale se vor duela cu pistolul. Va petrece nopţi reci aşezat într-un şezlong pe balconul sanatoriului contemplînd munţii, în acest roman în care duhul povestirii înaintează cu o maiestuoasă lentoare.
De Muntele vrăjit nu te poţi apropia oricum. Trebuie să fii tu însuţi dispus să ieşi vremelnic în afara timpului, pentru a-l urma pe Castorp în lumea sanatoriului care-l transformă treptat făcîndu-l să se simtă unul dintre cei de sus, care înţeleg altfel viaţa, fiindcă o trăiesc în imediata vecinătate a morţii. Şi tocmai cînd te-ai instalat tu însuţi în acest loc vrăjit, vezi cum ecourile întîmplărilor lumii de jos, care se pregăteşte de primul război mondial, pătrund şi aici tulburîndu-i armonia şi înţelepciunea. Sanatoriul, cu familia sa internaţională, se întoarce în timp. Seninătatea acestei lumi bolnave dispare, apropiindu-se de un alt fel de moarte, aceea a unor vremuri pe care războiul le va face să sucombe.
